Contaminación por partículas y Seguridad Ambiental

La inhalación de polvo muchas veces desencadena estornudos. Es una forma para que los pulmones se puedan proteger contra las partículas en el aire. La mayoría tiene un tamaño que activa los mecanismos de defensa natural del cuerpo, pero algunas son lo suficientemente pequeñas para alojarse en los pulmones. Una vez allí, pueden causar enfermedades respiratorias graves como el "pulmón negro" y la asbestosis.

Agencias gubernamentales controlan la calidad del aire exterior con respecto a las pequeñas partículas, pero en el interior, eso es una responsabilidad de los administradores de edificios y empleadores. Las organizaciones deben saber a qué están exponiendo sus empleados, clientes e incluso los vecinos, por razones de salud, y también para el control de procesos. Este informe de OMEGA Engineering explora los problemas causados por las partículas microscópicas y cómo una organización puede controlarlos. Las secciones abordan:

El aire está lleno de materia particulada (PM). Los animales liberan caspa, conducir por un camino de tierra levanta polvo, la basura quemada genera humo. La PM toma dos formas: partículas sólidas y aerosoles. Las partículas sólidas tienen suficiente masa para asentarse con el tiempo, pero los aerosoles son partículas líquidas o sólidas tan pequeñas que permanecen suspendidas en el aire.

La PM se clasifica por su diámetro aerodinámico, que no es necesariamente el mismo que su tamaño real. Según la definición de la Johns Hopkins School of Public Health (Facultad de Salud Pública Johns Hopkins), el diámetro aerodinámico de una partícula es "...el diámetro de una esfera de densidad unitaria que tiene la velocidad de sedimentación idéntica que la partícula". (Dimensionar las partículas de esta manera simplifica la medición).

Las normas acerca de la contaminación del aire se han basado históricamente en las mediciones de PM mayores que 10 micras de diámetro aerodinámico (denominadas como PM10). El monitoreo informaría las partículas capturadas durante un período de tiempo en términos de microgramos por metro cúbico (µg/m3). Más recientemente ha aumentado la preocupación por el impacto de partículas muy finas en la salud humana. En respuesta, agencias como la EPA ahora apoyan la medición de partículas de hasta 2,5 micras de diámetro aerodinámico. En consecuencia, un nuevo medidor de contaminación por partículas podría ofrecer datos en términos de PM2,5.

Los pulmones intercambian oxígeno con la sangre. Esto ocurre en los alvéolos, que son similares a racimos de uvas (pero mucho más pequeños), en los extremos de las ramas bronquiales. Las venas capilares en las paredes alveolares permiten el movimiento del oxígeno a la sangre y el retorno de dióxido de carbono.

La inhalación lleva el aire a los pulmones, y junto con él, las partículas en suspensión. Las partículas más grandes se filtran en la nariz, mientras que las partículas más pequeñas se filtran en una parte más profunda. Mecanismos tales como el moco, los cilios (pequeños pelos) y células especiales llamadas macrófagos actúan para capturar partículas.

Cuando la PM entra en los pulmones, tiene efectos que van desde los relativamente menores, como la tos, hasta asma, función pulmonar reducida, y problemas potencialmente mortales, como la neumoconiosis. Los problemas de salud ocurren principalmente con las PM muy pequeñas. Cuando es de la categoría de 2,5 micras, la PM puede alojarse en los alvéolos, y es cuando el cuerpo reacciona de una manera que causa un daño permanente.

El polvo se produce en cualquier lugar. Una lista incompleta incluye construcciones y vertederos, minas, canteras, procesos de fabricación como la molienda de harina, arenado, y la producción textil. Los procesos como la pintura en spray y mecanizado con fluidos de corte crean aerosoles de líquidos que comúnmente se denominan como nieblas. Los procesos de combustión, como chimeneas y escapes de diésel, producen un aerosol sólido conocido como humo. Los incineradores pueden ser un problema particular en cuanto a la contaminación del aire, puesto que una mayor eficiencia de combustión produce partículas más pequeñas, muchas veces abajo de la clasificación PM2.5.

En general, los niveles de calidad del aire exterior se controlan a través de una red de estaciones permanentes. Las empresas muchas veces utilizan equipos similares para monitorear los niveles de PM siendo emitidos a través de las chimeneas.

La calidad del aire interior es responsabilidad de los propietarios de la construcción, gerentes y empleadores. Mientras que el monitoreo permanente es viable, los estudios de muestreo pueden ser más asequibles. Estos podrían ser realizados en un cronograma fijo, tal vez como parte de un proceso de evaluación de riesgos, o sobre una base ad hoc cuando los procesos particulares están operando. Los resultados de dicho proceso podrían ayudar a determinar qué tipo de EPP deben ofrecer a los empleados.

Algunos procesos, como la pintura en spray u otras aplicaciones de revestimiento, necesitan ser realizados en condiciones muy limpias. Controles periódicos con un monitor de mano podrían ser una manera de verificar si los filtros están funcionando de manera efectiva (tal vez acoplados con un anemómetro de mano para comprobar el flujo de aire).

Esta lista no incluye entornos médicos, farmacéuticos y semiconductores debido a su necesidad esencial de niveles extremadamente altos de limpieza, superando las capacidades de un medidor portátil de contaminación por partículas.

Los medidores portátiles de contaminación por partículas HHTP21 proporcionan una manera barata de realizar el muestreo de rutina o ad hoc. Con el uso de un sensor de fotodiodo, esta medición se reduce para el nivel PM 2,5 con una resolución de 0,1 µg/m3. También se miden la temperatura y la humedad, lo que permite la captura de las condiciones ambientales en el momento de la lectura. Para facilidad de uso, la calidad del aire se indica a través de una pantalla LED de seis colores y a través de un "Índice de Salud" con alarma.

Las partículas microscópicas en el polvo y en el humo pueden ser extremadamente peligrosas para la salud. Cualquier persona que opera una empresa u organización donde las personas pueden estar expuestas a material particulado debe considerar la implementación de un programa de vigilancia y monitoreo. Un medidor portátil de contaminación por partículas es un medio asequible de proteger la salud de los empleados, clientes y vecinos.